Une variante du water-polo était pratiquée en Rome ancienne. Populaire chez les légionnaires, ils le propagèrent à travers tout l’empire.
Le jeu était pratiqué dans les piscines des thermes.
Le water-polo a connu une évolution différente en Europe et aux Etats-Unis. Dans ce pays, il s’appelait softball water-polo et le ballon étant un sac vide. Ce sport était très violent, dégénérant souvent en énormes bagarres.
En 1897, Harold Reeder (New York) mit au point les premières règles américaines pour cette discipline, destinées à réduire la violence excessive du jeu. A l’origine, les joueurs se déplaçaient sur des barriques flottantes imitant des chevaux, et tapaient dans la balle avec des bâtons en forme de maillets, semblables à ceux utilisés en polo équestre, d’où le nom de water-polo.
C’est finalement la version européenne de ce sport qui s’est imposée et qui est aujourd’hui pratiquée dans le monde entier. Elle est plus scientifique, plus rapide et moins dangereuse que le jeu américain d’origine.
Dans la version actuelle du water-polo, deux équipes de sept joueurs s’affrontent pendant quatre périodes de huit minutes. Il faut attendre 1869 pour voir les membres du club britannique de natation de Bournemouth pratiquer un jeu dont les règles sont assez proches du water-polo moderne. Les premières règles sont édictées en 1870 par le club de natation de Londres. En 1876, les règles sont publiées. Le premier match interclubs se tient en 1874 à Londres. Le premier match international a lieu en 1890. Il met aux prises Angleterre et Écosse. Le premier championnat, celui d’Angleterre, débute en 1888.
Le water-polo est sport olympique dès 1900 et passe sous le contrôle de la FINA en 1911. Un championnat du monde est mis en place à partir de 1913.
Les Britanniques dominent les palmarès jusqu’aux années 1920. La France, la Belgique, la Suède, la Hongrie et l’Allemagne rivalisent ensuite avec les créateurs britanniques.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’Italie, la Yougoslavie et l’URSS viennent rejoindre l’élite mondiale.
Le jeu évolue, notamment sous l’impulsion des Hongrois, où le jeu est extrêmement populaire. Dès 1928, l’entraîneur Bela Komjadi change les données techniques et tactiques en inventant la passe sèche, c’est-à-dire effectuée de sorte que le joueur en réception puisse attraper le ballon avant qu’il ne touche l’eau.